Unter Kompetenzen sind Fähigkeiten, Methoden, Wissen, Einstellungen und Werte zu verstehen, deren Erwerb, Entwicklung und Verwendung sich auf die gesamte Lebenszeit eines Menschen bezieht. Sie sind an das Subjekt und seine Befähigung zu eigenverantwortlichem Handeln gebunden. Der Kompetenzbegriff umfasst Qualifikationen und nimmt in seinem Subjektbezug elementare bildungstheoretische Ziele und Inhalte auf.

Was unter Kompetenzen verstanden wird, ist abhängig vom Stand der gesellschaftlichen Entwicklung im Arbeits- und Nicht-Arbeitsbereich. Im Fordismus waren die traditionellen Arbeitstugenden die tragenden Kompetenzen eines Facharbeiters. Heute dagegen ist das Mitdenken und Mitgestalten im Arbeitsprozess eine wichtige Kompetenzanforderung geworden.